Los investigadores en los EE.UU. han desarrollado un ingenioso sistema que utiliza la realidad virtual para ayudar a prevenir las caídas mediante la detección y revertir las deficiencias equilibrio en las personas de edad avanzada.

El sentido del equilibrio disminuye en las personas de edad avanzada, así como en aquellos con enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple. Esto conduce a una mayor dependencia de las señales visuales para mantener el equilibrio y evitar caídas.  

Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC) y la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State) desarrollaron un sistema para volver a crear la ilusión visual de equilibrio perder, probado en voluntarios caminar en una cinta. Los participantes caminaron en las máquinas instaladas en frente de una gran pantalla que representa a un pasillo en movimiento.

“A medida que cada persona se acercó, añadimos oscilaciones laterales a las imágenes de vídeo, por lo que el entorno visual les hizo sentir como si estuvieran balanceándose hacia adelante y hacia atrás, o la caída”, explica el coautor del estudio Jason R. Franz.

Los investigadores utilizaron cámaras 14 para registrar las posiciones de los marcadores 30 reflectantes en las piernas, la espalda y la pelvis de cada voluntario. 

En respuesta a las interrupciones visuales y la pérdida percibida de equilibrio, los voluntarios tomaron medidas más largas o más cortas, como esperaban los científicos. Su cabeza y tronco se balanceaban más hacia los lados con cada paso. La variabilidad de estas medidas, su tendencia a cambiar de un paso a otro, aumentó mucho más significativamente.  

Durante el experimento, los investigadores analizaron la capacidad de los músculos para responder a la pérdida de equilibrio percibida e identificaron qué grupos de músculos funcionaban para corregirla. Los investigadores encontraron que los músculos individuales estaban altamente coordinados para preservar el equilibrio al caminar.

los datos de los científicos proporcionan mediciones de referencia importantes que podrían ser utilizados en procedimientos clínicos futuros para detectar deficiencias de equilibrio antes de que empiecen a hacer que los individuos caen.

Este tipo de sistema podría ser utilizado como una herramienta terapéutica para ayudar a enseñar a las personas con impedimentos de balance de cómo mejorar su equilibrio y evitar caídas.

Según el estudio, las caídas conducen a la hospitalización o la muerte de cientos de miles de ancianos estadounidenses cada año. 

El estudio se publica en la revista Informes científicos Naturaleza.